Im Hafen von Bridgeport, Connecticut, verbirgt sich ein Stück maritimer Geschichte: die Elmer S. Dailey. Diese hölzerne Barge, ursprünglich als Claire B. Follette bekannt, ist ein Zeugnis des Industriezeitalters und der geschäftigen Wasserstraßen des frühen 20. Jahrhunderts. Als einzig erhaltenes Boot des Erie-Kanals bietet sie einen einzigartigen Einblick in die Vergangenheit, als hölzerne Kanalschiffe das Rückgrat des Transports im Nordosten der Vereinigten Staaten bildeten.
Die Geschichte der Elmer S. Dailey beginnt im Jahr 1915, als sie von William H. Follette in Tonawanda, New York, gebaut wurde. Ursprünglich Claire B. Follette genannt, war diese Barge ein wichtiger Bestandteil des ausgedehnten Netzwerks des Erie-Kanals und transportierte Materialien durch New York, New Jersey und Connecticut. Im Jahr 1928 erfuhr das Schiff eine bedeutende Umgestaltung auf der Brown Werft auf Staten Island, wo es umgebaut und in Elmer S. Dailey umbenannt wurde. Diese Renovierung beinhaltete die Installation von zwei Fairbanks-Morse Sechszylinder-Dieselmotoren, die ihre Fähigkeiten verbesserten und es ihr ermöglichten, eine weitere Barge zu schieben.
Die Barge gehörte Stewart J. Dailey, einem ehemaligen Maultiertreiber auf dem Erie-Kanal, der in ein erfolgreiches Schiffbaugeschäft wechselte. Unter seiner Führung wurde die Elmer S. Dailey zu einem Symbol des industriellen Fortschritts und bediente die geschäftigen Häfen im Nordosten der Vereinigten Staaten bis 1972.
Im Frühjahr 1974 ereilte die Elmer S. Dailey zusammen mit zwei weiteren Bargen, der Priscilla Dailey und der Berkshire No. 7, ein unglückliches Schicksal. Eine der Bargen begann Wasser zu nehmen, was zum Sinken aller drei im Hafen von Bridgeport führte. Heute ruht die Elmer S. Dailey unter den Wassern des Pequonnock River, wobei ihre Struktur im Laufe der Zeit verfällt. Trotz ihres untergetauchten Zustands ist die Barge im National Register of Historic Places verzeichnet, anerkannt für ihre historische Bedeutung und als seltenes erhaltenes Beispiel eines hölzernen Kanalschiffs.
Auch wenn die Elmer S. Dailey nicht über Wasser sichtbar ist, bleibt ihr Erbe ein wesentlicher Teil der maritimen Geschichte von Bridgeport. Die Geschichte der Barge ist eine von Widerstandsfähigkeit und Anpassung und spiegelt die Entwicklung von Transport und Industrie im frühen 20. Jahrhundert wider. Für Geschichtsinteressierte und Schifffahrtsliebhaber stellt die Elmer S. Dailey eine greifbare Verbindung zur Vergangenheit dar und bietet Einblicke in das Leben derer, die am Erie-Kanal arbeiteten, sowie in die wichtige Rolle, die diese Schiffe im Handel spielten.
Die Aufnahme der Elmer S. Dailey in das National Register of Historic Places unterstreicht ihre Bedeutung als kulturelles und historisches Artefakt. Als einziges Schiffswrack in Connecticut mit einer solchen Auszeichnung dient sie als Erinnerung an das reiche maritime Erbe des Staates und den bleibenden Einfluss des Erie-Kanals auf die regionale Entwicklung.
Die Erhaltung der Elmer S. Dailey stellt aufgrund ihrer Unterwasserlage und ihres sich verschlechternden Zustands erhebliche Herausforderungen dar. Es wurden Bemühungen empfohlen, die Barge zu dokumentieren, mit Vorschlägen, Fotos und technische Beschreibungen beim State Historic Preservation Office und dem Mystic Seaport Museum zu archivieren. Diese Maßnahmen zielen darauf ab, die Geschichte der Elmer S. Dailey für zukünftige Generationen zu bewahren, selbst wenn die physische Struktur weiterhin zerfällt.
Ende der 1990er Jahre wurde der historische Status der Elmer S. Dailey und ihrer Begleitbargen zu einem Anliegen für die Hafengesellschaft von Bridgeport. Die gesunkenen Schiffe stellten Hindernisse für ein Milliarden-Dollar-Entwicklungsprojekt dar, was die komplexe Balance zwischen der Bewahrung der Geschichte und der Berücksichtigung moderner Entwicklungsbedürfnisse verdeutlichte.
Für Besucher von Bridgeport fügt die Geschichte der Elmer S. Dailey eine zusätzliche Ebene von Faszination zur Uferpromenade der Stadt hinzu. Auch wenn die Barge selbst nicht sichtbar ist, bietet die Umgebung zahlreiche Möglichkeiten, die maritime Geschichte Connecticuts zu erkunden. Das nahegelegene Housatonic Museum of Art und lokale Geschichtsvereine bieten zusätzlichen Kontext und Ausstellungen zur industriellen Vergangenheit der Region.
Abschließend lässt sich sagen, dass die Elmer S. Dailey mehr als nur eine gesunkene Barge ist; sie ist ein Symbol einer vergangenen Ära, ein Relikt des einst florierenden industriellen Geistes entlang des Erie-Kanals. Ihre Geschichte fasziniert weiterhin jene, die die Komplexität und die Erfolge des maritimen Handels im frühen 20. Jahrhundert verstehen möchten, und macht sie zu einem spannenden Thema für Erkundungen und Reflexionen.
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