Im Herzen von Chester, Cheshire, befindet sich ein faszinierendes Relikt des römischen Britanniens – das Chester Roman Amphitheatre. Diese antike Struktur, die von English Heritage verwaltet wird, ist ein denkmalgeschütztes Gebäude und ein eingetragenes Denkmal, das den Besuchern einen Einblick in die lebendige und stürmische Vergangenheit des römischen Britanniens bietet.
Das Chester Roman Amphitheatre stammt aus dem 1. Jahrhundert n. Chr., zeitgleich mit der Gründung des römischen Forts Deva Victrix. Zunächst wurde angenommen, dass ein kleineres hölzernes Amphitheater dem heutigen steinernen Bauwerk vorausging. Ausgrabungen seit 1999 haben jedoch gezeigt, dass das hölzerne Gitterwerk als Basis für die Sitzplätze diente und nicht für ein früheres Amphitheater.
Dieses Amphitheater ist das größte, das in Großbritannien entdeckt wurde, und zeigt die Pracht und Bedeutung römischer Architektur und Unterhaltung. Im Gegensatz zum englischen Mythos, dass das Amphitheater hauptsächlich für militärisches Training genutzt wurde, weisen Ausgrabungsfunde darauf hin, dass es eine Vielzahl von Spektakeln beherbergte, darunter Hahnenkämpfe, Stierkämpfe, klassisches Boxen, Ringen und die viel gefeierten Gladiatorenkämpfe. Der Dichter Oppian erwähnte die Leidenschaft der Römer für Hahnenkämpfe, eine Tradition, die sie von den Griechen übernommen hatten und die als feierliches Ritual abgehalten wurde, um die Männer an die Tapferkeit des Hahns zu erinnern.
Während der römischen Besetzung Britanniens blieb das Amphitheater bis etwa 350 n. Chr. in Gebrauch, als es außer Betrieb geriet. Die Stätte wurde 1929 während Bauarbeiten wiederentdeckt und enthüllte ein lange verloren gegangenes Stück Geschichte.
Das erste Amphitheater in Chester war eine einfache Struktur, die von der Legio II Adiutrix in den späten 70er Jahren n. Chr. errichtet wurde. Es wurde jedoch bald von der Legio XX Valeria Victrix wieder aufgebaut, nachdem die Legio II Adiutrix 86 n. Chr. in die Donauregion verlegt wurde. Dieses Amphitheater geriet erneut in Vergessenheit, als die Legio XX mit dem Bau des Hadrianswalls beauftragt wurde. Nach ihrer Rückkehr um 275 n. Chr. wurde das Amphitheater erneut wiederaufgebaut.
Die neuere Struktur war eine beeindruckende steinerne Ellipse, 12 Meter hoch, mit einer Länge von 98 Metern entlang der Hauptachse und 87 Metern entlang der Nebenachse. Es konnte problemlos 8.000 Zuschauer fassen und hatte Ausgänge in allen vier Himmelsrichtungen. Das Amphitheater befand sich strategisch an der südöstlichen Ecke des Forts, umgeben von einem Komplex aus Verliesen, Ställen und Imbissständen, die die Wettkämpfe unterstützten. Am nördlichen Eingang zur Arena wurde ein Schrein für Nemesis, die Göttin der Vergeltung, errichtet.
Die Größe und Raffinesse des Amphitheaterkomplexes haben Historiker zu der Spekulation veranlasst, dass Chester die Hauptstadt des römischen Britanniens hätte werden können, wenn die Römer Irland erfolgreich erobert hätten, obwohl ein solcher Versuch nie unternommen wurde.
Obwohl die Existenz des Amphitheaters jahrelang vermutet wurde, wurde der erste Beweis 1929 entdeckt, als bei Gartenarbeiten an Dee House eine gekrümmte Wand gefunden wurde. Nachfolgende Ausgrabungen zeigten, dass die Struktur weitgehend intakt unter der Erde lag. Das Gelände war jedoch von Gebäuden bedeckt und lag im Weg einer geplanten neuen Straße.
Die Chester Archaeological Society sammelte Mittel, um die neue Straße umzuleiten und die Arena auszugraben. Der Fortschritt war langsam, und erst 1933 wurde die Straßenführung geändert. Ausgrabungen waren ursprünglich für 1939 geplant, wurden jedoch aufgrund des Zweiten Weltkriegs verschoben. Die Arbeiten wurden 1957 wieder aufgenommen und enthüllten mehr von der Struktur des Amphitheaters. Weitere Ausgrabungen zwischen 2000 und 2006 brachten Überreste früherer Amphitheater und eines älteren römischen Gebäudes an der Stätte zutage. Zu den Funden gehörten gekochte Tierknochen und römische Töpfe, die Gladiatorenkämpfe darstellten, was darauf hindeutet, dass die Stätte einer der ersten Orte war, an denen Souvenirs für Zuschauer entwickelt wurden.
Im Januar 2004 gründeten der Stadtrat von Chester und English Heritage das Chester Amphitheatre Project. Die Ziele des Projekts umfassten die Durchführung einer neuen Untersuchung der Stätte, die Eröffnung eines Forschungszentrums und die Ausrichtung einer internationalen Amphitheaterkonferenz im Jahr 2007. Die Untersuchung ergab, dass zwei separate steinerne Amphitheater gebaut wurden, wobei das zweite um 200 n. Chr. die Sitzplatzkapazität verdoppelte. Zu den Ausgrabungsfunden gehörten eine Münze aus der Zeit von Vespasian, ein Gladiusgriff und Samian-Ware mit Jagd- und Kampfszenen.
Einige Schriftsteller schlugen vor, dass das Amphitheater das Vorbild für König Artus' Tafelrunde war, aber English Heritage fand keine archäologische Grundlage für diese Behauptung.
Im August 2010 beauftragte Chester Renaissance ein Trompe-l'œil-Wandgemälde, um den Besuchern eine Illusion eines vollständigen Amphitheaters zu bieten und einen Einblick zu geben, wie die ursprüngliche Struktur ausgesehen haben könnte. Das Wandgemälde, entworfen vom Künstler Gary Drostle, erstreckt sich über eine 50 Meter lange Gehwegmauer und verbindet nahtlos die aktuellen Amphitheaterkanten mit einer Nachbildung der ursprünglichen Wände und Sitzplätze. Das Wandgemälde bietet ein vollständiges Eintaucherlebnis und zeigt Details wie die rote, mit Marmor bedeckte Arenawand, Türöffnungen, Vomitorien und Außenwände basierend auf archäologischen Beweisen.
Das Wandgemälde dauerte über sechs Wochen, wobei zwei sechs Meter hohe Gerüsttürme und fünf Maler beteiligt waren. Besucher und Touristengruppen konnten den Fortschritt des Wandgemäldes beobachten und mit dem Künstler und seinen Assistenten interagieren, sofern das Wetter es zuließ. Das Wandgemälde ist ein dauerhaftes Merkmal des Amphitheaters und wurde mit Keim-Mineralfarben gemalt, die für ihre Haltbarkeit und Atmungsaktivität bekannt sind.
Ein Besuch im Chester Roman Amphitheatre ist eine Zeitreise, die eine einzigartige Perspektive auf die Geschichte des römischen Britanniens und das bleibende Erbe dieser antiken Zivilisation bietet. Ob ihr nun Geschichtsbegeisterte oder Gelegenheitstouristen seid, das Amphitheater bietet ein fesselndes Erlebnis, das euch in die Tage der Gladiatoren und großen Spektakel zurückversetzt.
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