Erlebt die vielfältige Geschichte von Elgin, Illinois, durch die Augen der Elgin Area Historical Society, einer gemeinnützigen Organisation, die sich der Bewahrung und Darstellung der lebendigen Vergangenheit der Region verschrieben hat. Gelegen in der 360 Park Street auf dem historischen Campus der Elgin Academy, lädt das Zuhause der Gesellschaft, Old Main, Besucher ein, in die Geschichten einzutauchen, die diese bemerkenswerte Gemeinschaft geprägt haben.
Die Elgin Area Historical Society wurde 1961 dank der Bemühungen leidenschaftlicher lokaler Autoren und Historiker wie LaRoy Morning, Madeline Sadler Waggoner, Karl Lehr und E. C. Alft ins Leben gerufen. Anfangs stand die Gesellschaft vor der Herausforderung, kein dauerhaftes Zuhause zu haben, und ihre gespendeten Artefakte waren in den Häusern der Mitglieder und im Keller des Gail Borden Public Library District verstreut. Trotz dieser Hindernisse blieb das Engagement der Gesellschaft für die Bewahrung der Geschichte Elgins unerschütterlich.
Seit 1987 hat die Gesellschaft in Old Main ihr Zuhause gefunden. Dieses architektonische Meisterwerk, das am 1. Dezember 1856 als private Schule namens Elgin Academy eröffnet wurde, ist ein beeindruckendes Beispiel für das Greek Revival Design. Old Main war das erste Gebäude in Elgin, das in das National Register of Historic Places aufgenommen wurde. Seine bewegte Vergangenheit umfasst das Überstehen eines verheerenden Feuers im Jahr 1911, das das Giebeldach und die Kuppel zerstörte, die später durch ein einfacheres Design ersetzt wurden.
Finanzielle Engpässe und neue Sicherheitsvorschriften führten 1969 zur Aufgabe des Gebäudes. Doch das Engagement der Gemeinschaft für die Bewahrung ihres Erbes zeigte sich 1976, als die Stadt Elgin beschloss, Old Main als Projekt zum zweihundertjährigen Jubiläum zu restaurieren. Eine erfolgreiche Spendenaktion, angeführt von dem prominenten Elgin-Händler John Spiess, ermöglichte es der Stadt, das Gebäude zu erwerben und die Fassade zu restaurieren. Trotz eines weiteren Feuers im Jahr 1978 wurde das Gebäude für die Nutzung als Museum renoviert, und die Gesellschaft zog ein und belegte bis 1991 alle drei Etagen.
Benannt zu Ehren von Clarence Reber, einem ehemaligen Präsidenten und engagierten Fürsprecher, ist die Reber Research Library ein Schatzhaus der Geschichte Elgins. Ihre Sammlungen umfassen die Vergangenheit der Stadt, mit alten Fotografien aus der Sammlung von Elmer Gyllek, Tausenden von Fotonegativen, die von der Elgin Courier News gespendet wurden, lokalen Nachlass- und Scheidungsakten sowie wertvollen Ressourcen zur Erforschung von Häusern in Elgin. Die Bibliothek enthält auch Produktionsaufzeichnungen der meisten Uhren der Elgin National Watch Company, die vor den 1950er Jahren hergestellt wurden, und bietet Forschungsdienste für diejenigen an, die an bestimmten Zeitmessern interessiert sind.
Das Elgin History Museum, das sich in Old Main befindet, bietet eine faszinierende Reise durch die Vergangenheit Elgins. Die Ausstellungen des Museums bieten einen allgemeinen Überblick über die Geschichte der Stadt, mit erweiterten Darstellungen bedeutender Gemeinschaftserlebnisse wie der lokalen Uhrenindustrie, den Elgin Road Races und dem The Song of Hiawatha Pageant, einem beliebten lokalen Ereignis, das auf Henry Wadsworth Longfellows Gedicht basiert und die Bewohner Elgins über 50 Jahre lang unterhielt.
Die Gesellschaft arbeitet auch mit Sponsoren zusammen, um wandernde historische Ausstellungen zu produzieren, darunter Deep Roots, Green City: City Planning in Elgin und The Jewish Experience in Elgin: Stories of Immigration, Identity, and Assimilation. Diese Ausstellungen bieten den Besuchern ein tieferes Verständnis der vielfältigen kulturellen und historischen Einflüsse, die Elgin geprägt haben.
Die Elgin Area Historical Society ist der Bildungsarbeit verpflichtet und führt Touren, allgemeine und jährliche Treffen sowie Brown-Bag-Lunches mit Vorträgen zu historischen Themen durch. Die Gesellschaft legt besonderen Wert auf die Einbindung von Schulkindern und der Bildungsgemeinschaft. In Zusammenarbeit mit dem Elgin Area School District U46 erweitert die Gesellschaft das Wissen der Lehrer über traditionelle amerikanische Geschichte und Sozialkunde durch Initiativen wie die American History Partnership und das U-46 Roadmap of American History Project.
Für Kinder bietet die Gesellschaft eine Reihe von Bildungsprogrammen an, darunter ein Sommergeschichtscamp, geschichtsthematische Schnitzeljagden und Möglichkeiten, die Uhrenherstellung und Architekturgeschichte Elgins zu erkunden. Diese Programme bieten praktische Lernerfahrungen, die die Geschichte für junge Köpfe lebendig werden lassen.
Jeden Herbst seit 1988 veranstaltet die Gesellschaft einen Friedhofsspaziergang im historischen Bluff City Cemetery in Elgin. Dieses einzigartige Ereignis zeigt kostümierte Schauspieler, die das Leben und die Persönlichkeiten einiger Bewohner des Friedhofs darstellen und einen faszinierenden Einblick in die Vergangenheit bieten. Der Spaziergang umfasst auch Ausstellungen über Friedhofsbräuche, -stile und -zeremonien vergangener Zeiten und macht ihn zu einem unvergesslichen und lehrreichen Erlebnis für alle Teilnehmer.
Die Gesellschaft ist bestrebt, die Geschichte Elgins durch eine Vielzahl von Publikationen und Medien zu bewahren und zu präsentieren. Zu den bemerkenswerten Werken gehören E. C. Alfts A History of Elgin History, Elgin Time: A History of the Elgin National Watch Company: 1864-1968 und Elgin: A Women's City. Andere Veröffentlichungen, wie Images of America: Elgin Illinois From the Collection of the Elgin Area Historical Society von Jim und Wynette Edwards, bieten visuelle Reisen durch die Vergangenheit der Stadt. Die Gesellschaft produziert auch The Crackerbarrel, einen alle zwei Monate erscheinenden Newsletter über die Geschichte Elgins, der seit 1962 veröffentlicht wird.
Abschließend lässt sich sagen, dass die Elgin Area Historical Society mehr ist als nur ein Aufbewahrungsort für Artefakte; sie ist ein lebendiges Zentrum für historische Erkundungen und Bildung. Ob ihr Geschichtsbegeisterte, Forscher oder einfach nur neugierig auf die Vergangenheit Elgins seid, ein Besuch im Elgin History Museum verspricht ein reichhaltiges und lohnendes Erlebnis. Tretet ein in Old Main und lasst die Geschichten vergangener Zeiten sich entfalten, um die faszinierende Reise einer Gemeinschaft zu enthüllen, die weiterhin gedeiht und sich entwickelt.
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