Santa Maria di Betlem, auch bekannt als Chiesa di Santa Maria di Betlem, ist ein beeindruckendes Beispiel für die reiche Geschichte und architektonische Pracht von Modica, einer malerischen Stadt in der Provinz Ragusa, Sizilien. Diese verehrte Kirche, deren Ursprünge bis ins 14. Jahrhundert zurückreichen, ist eine von Modicas drei alten Kollegiatkirchen und wurde 1645 zu diesem Status erhoben. Sie ist ein Symbol des Glaubens, der Geschichte und der Kunst und zieht Besucher aus nah und fern an, um ihre Schönheit zu bewundern und in ihre bewegte Vergangenheit einzutauchen.
Der Legende nach wurde Santa Maria di Betlem an einem Ort errichtet, der zuvor von vier verschiedenen Gotteshäusern besetzt war, die dem Apostel Bartholomäus, dem Abt Maurus, dem Heiligen Antonius von Padua und Santa Maria di Berlon geweiht waren. Die Fassade der Kirche ist eine faszinierende Mischung aus Renaissance- und Neoklassizismus. Der untere Teil, entworfen vom Architekten Corrado Rubino im Jahr 1571, überstand das verheerende Erdbeben von 1693, während der obere Teil zwischen 1816 und 1821 fertiggestellt wurde.
Im Inneren der Kirche befindet sich die prächtige Cappella Palatina, auch bekannt als Cabrera-Kapelle. Dieses spätgotische Meisterwerk, verziert mit Renaissance-Motiven, überstand das Erdbeben von 1693 auf wundersame Weise. Der Eingangsbogen der Kapelle, eine harmonische Verschmelzung von romanischen, gotischen, sizilianischen Renaissance- und katalanisch-gotischen Elementen, gilt als eines der bedeutendsten architektonischen Errungenschaften Siziliens aus dem 15. und 16. Jahrhundert.
Wenn ihr Santa Maria di Betlem betretet, werdet ihr von einem Basilika-Layout mit drei durch Säulen getrennten Schiffen empfangen. Die Decke ist mit kunstvollen Kassettendesigns verziert, und der Boden, der im späten 19. Jahrhundert fertiggestellt wurde, trägt zur Pracht der Kirche bei. Im rechten Seitenschiff befinden sich zwei bedeutende Kunstwerke: das Martyrium der Heiligen Katharina von Alexandria von Michelangelo Xiavarella, beeinflusst von Caravaggio und Guido Reni, und ein Gemälde der Heiligen Cosmas und Damian von Mario Minniti.
Im linken Seitenschiff findet ihr die Kapelle des Heiligen Abtes Maurus mit einer Statue des Heiligen und die Kapelle der Geburt, die eine dauerhafte monumentale Krippenszene beherbergt, die von Bruder Benedetto Papale in den Jahren 1881-82 geschaffen wurde. Die Szene zeigt 62 Terrakotta-Figuren, die von den Künstlern Bongiovanni Vaccaro und Giacomo Azzolina aus Caltagirone gefertigt wurden. Die sechste Kapelle, die Kapelle der Entschlafung Mariens, enthält eine polychrome Statue, die die Entschlafung der Jungfrau darstellt.
Das Querschiff ist mit reich verzierten Bögen geschmückt, die jeweils von einem Säulenbündel getragen werden, das mit Arabesken, verspielten pflanzlichen und tierischen Motiven sowie grotesken oder fantastischen menschlichen Figuren kunstvoll geschnitzt ist. Die Säulen enden in fein skulptierten Kapitellen. Die rechte Apsis beherbergt die Cabrera-Kapelle, auch bekannt als Kapelle des Allerheiligsten Sakraments. Diese achteckige Struktur enthält adlige Gräber, Hochrelief-Medaillons, eine polychrome Steinskulptur der Jungfrau mit Kind und eine silberne Truhe. Der Boden ist mit Keramiken aus Caltagirone geschmückt.
Die linke Apsis, früher die Kapelle der Heiligen Agatha oder die Mazzara-Kapelle, ist mit aufwendigen Stuckarbeiten verziert. Die Nische zeigt das Agnus Dei auf einem strahlenden Hintergrund, flankiert von den Tafeln der Gebote und biblischen Symbolen. Hinter dem Altar im Chorraum fesselt ein prächtiges Gemälde der Himmelfahrt der Jungfrau von Gian Battista Ragazzi, das 1713 fertiggestellt wurde, die Betrachter mit seiner Kunstfertigkeit.
Die Orgel der Kirche, 1818 von Francesco Andronico aus Palermo erbaut, ist ein Wunderwerk der Handwerkskunst. Untergebracht in einer neoklassizistischen Holzgalerie, zeigt die Fassade der Orgel 39 Pfeifen, die in drei spitz zulaufenden Abschnitten angeordnet sind, mit kunstvollen Verzierungen aus Musikinstrumenten, floralen Motiven und Putten. Das Spieltisch ist mit Rosetten und Weinrebenmustern geschmückt, und der Klang der Orgel ist ebenso beeindruckend wie ihr Aussehen.
Santa Maria di Betlem beherbergt die Bruderschaft von Santa Maria di Betlem Orationis et Mortis. Das Oratorium der Erzbruderschaft ist mit barocken Stuckarbeiten und Gemälden aus dem 18. Jahrhundert dekoriert. Die Mitglieder der Bruderschaft arbeiteten sogar mit ihren Kollegen in Caltagirone zusammen, um die monumentale Krippenszene der Kirche zu schaffen.
2019 eröffnete Santa Maria di Betlem ein Museum für die Öffentlichkeit, das den Besuchern die Möglichkeit bietet, das Oratorium der Bruderschaft aus dem 18. Jahrhundert und die Palatinkapelle zu erkunden. Die Sammlung des Museums umfasst Gemälde aus dem 18. Jahrhundert, die dem Kult der Schmerzensmutter gewidmet sind, sowie digitale Rekonstruktionen der Innenräume der Kirche aus dem 17. und 18. Jahrhundert.
Santa Maria di Betlem ist mehr als nur eine Kirche; sie ist ein lebendiges Museum des Glaubens, der Kunst und der Geschichte. Ihre Wände hallen wider von den Gebeten der Jahrhunderte, und ihre Kunstwerke erzählen Geschichten von Hingabe und Kreativität. Ein Besuch in dieser prächtigen Kirche ist eine Reise durch die Zeit und bietet einen Einblick in das spirituelle und kulturelle Herz von Modica.
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