Am 15 Johnny Cake Hill in New Bedford, Massachusetts, steht das Seamen's Bethel als zeitloses Zeugnis des maritimen Erbes dieser historischen Walfangstadt. Diese Kapelle, die 1832 von der New Bedford Port Society erbaut wurde, diente lange Zeit als spirituelle Zuflucht für Seeleute, die sich auf gefährliche Reisen über die Weltmeere begaben. Das Seamen's Bethel, auch bekannt als Whaleman's Chapel, bietet Besuchern einen einzigartigen Einblick in das Leben der Seeleute, die einst das geschäftige Hafenviertel von New Bedford prägten.
Das Seamen's Bethel wurde mit einem klaren Ziel errichtet: den Seeleuten, die New Bedford als Heimathafen hatten, einen Ort der Ruhe und spirituellen Besinnung zu bieten. Am 2. Mai 1832 fertiggestellt, wurde die Kapelle schnell zu einem integralen Bestandteil der maritimen Gemeinschaft der Stadt. Besonders Walfänger besuchten oft das Bethel vor der Abreise, um Segen und Schutz für ihre bevorstehenden, beschwerlichen Reisen zu erbitten.
Die Geschichte der Kapelle ist eng mit der allgemeinen Geschichte von New Bedford verbunden, einer Stadt, die im 19. Jahrhundert als weltweit führender Walfanghafen an Bedeutung gewann. Das Seamen's Bethel wurde erbaut, um den spirituellen Bedürfnissen der Männer zu dienen, die diese Industrie antrieben, und bot ihnen einen Ort, an dem sie Trost und Gemeinschaft fanden, bevor sie den Gefahren der offenen See entgegentraten.
Im Laufe der Jahre hat das Bethel mehrere Veränderungen durchgemacht. 1866 erforderte ein Brand Reparaturen an der Struktur, bei denen einige Modifikationen vorgenommen wurden. Eines der bewegendsten Merkmale der Kapelle sind die Gedenktafeln, die ihre Wände schmücken. Diese Tafeln tragen die Namen von Walfängern aus New Bedford, die auf See ihr Leben verloren, sowie die von anderen Fischern aus der Region, die bei der Jagd nach den Schätzen des Meeres ums Leben kamen.
Das Seamen's Bethel erlangte literarische Unsterblichkeit durch Herman Melvilles Klassiker Moby-Dick. Das 1851 veröffentlichte Buch beschreibt das Bethel als Whaleman's Chapel, einen Ort, an dem melancholische Fischer, die in ferne Ozeane aufbrechen wollten, sich für einen letzten Sonntagsbesuch versammelten. Im Roman schildert Melville lebhaft eine Predigt, die von einer bogenförmigen Kanzel aus von Vater Mapple gehalten wird, einer Figur, die vermutlich von realen Predigern wie Vater Edward Thompson Taylor und Enoch Mudge inspiriert wurde.
Obwohl die bogenförmige Kanzel eine fiktive Schöpfung war, wurde sie so ikonisch, dass 1961 eine Nachbildung im Bethel installiert wurde. Diese wurde von Robert Baker, einem Bootsbauer und Marinearchitekten aus Westport, Massachusetts, gefertigt und fügt dem Inneren der Kapelle einen Hauch literarischer Magie hinzu. Besucher können auch die Bank sehen, auf der Melville selbst saß, als er das Bethel 1840 besuchte und auf seine Abreise mit einem Walfangschiff wartete.
Eintritt in das Seamen's Bethel fühlt sich an wie eine Reise in die Vergangenheit. Das einfache, aber elegante Design der Kapelle spricht von ihren maritimen Ursprüngen. Die weiße Fassade mit ihren hohen Fenstern und dem bescheidenen Glockenturm strahlt eine Atmosphäre der Ruhe und Ehrfurcht aus. Im Inneren schaffen die Holzbänke und die nautisch inspirierten Dekorationen eine Stimmung, die sowohl feierlich als auch inspirierend ist.
Eines der auffälligsten Merkmale des Bethel ist die Sammlung von Gedenktafeln, die seine Wände säumen. Diese Tafeln erinnern eindringlich an die Gefahren, denen diejenigen ausgesetzt waren, die sich auf das Meer wagten. Jeder Name, der in die Tafeln eingraviert ist, steht für ein verlorenes Leben, eine zurückgelassene Familie und eine trauernde Gemeinschaft. Besucher sind oft bewegt von den Geschichten von Mut und Opferbereitschaft, die diese Tafeln repräsentieren.
Die Nachbildung der bogenförmigen Kanzel ist ein weiteres Highlight des Bethel. Diese einzigartige Kanzel, inspiriert von Melvilles Moby-Dick, fügt der Kapelle einen Hauch literarischer Geschichte hinzu. Steht man vor ihr, kann man sich fast vorstellen, wie Vater Mapple seine kraftvolle Predigt an eine Gemeinde wettergegerbter Seeleute richtet, die alle über die Herausforderungen nachdenken, die vor ihnen liegen.
Das Seamen's Bethel hat auch in der Filmwelt seinen Platz gefunden. Es erschien im Stummfilm Down to the Sea in Ships von 1922, der die Walfangindustrie und das Leben der darin arbeitenden Menschen darstellte. 1956 wurde das Bethel in John Hustons Verfilmung von Moby-Dick mit Gregory Peck und Orson Welles gezeigt. Während die Innenaufnahmen nicht vor Ort gefilmt wurden, trugen die Außenaufnahmen dazu bei, das Bethel in der Popkultur zu verankern.
Diese filmischen Auftritte haben zur anhaltenden Anziehungskraft des Bethel beigetragen und ziehen Touristen und Literaturbegeisterte aus aller Welt an. Die Verbindung der Kapelle zu Moby-Dick und ihre Rolle in der Geschichte des Walfangs machen sie zu einem unverzichtbaren Ziel für diejenigen, die das reiche maritime Erbe von New Bedford erkunden möchten.
Heute steht das Seamen's Bethel weiterhin als Symbol für die seefahrende Vergangenheit von New Bedford. Es ist Teil des New Bedford Whaling National Historical Park, einer Auszeichnung, die die Bedeutung der Stadt in der Geschichte des Walfangs anerkennt. Das Bethel befindet sich direkt gegenüber dem New Bedford Whaling Museum, was es Besuchern ermöglicht, in die maritime Geschichte der Region einzutauchen.
Ob ihr nun Geschichtsliebhaber, Literaturfreunde oder einfach nur auf der Suche nach einem Ort der stillen Reflexion seid, das Seamen's Bethel bietet eine einzigartige und bedeutungsvolle Erfahrung. Beim Betreten seiner Türen werdet ihr in eine Zeit versetzt, in der das Meer sowohl eine Lebensgrundlage als auch eine ständige Bedrohung darstellte. Die Wände der Kapelle hallen wider von den Gebeten und Hoffnungen unzähliger Seeleute, die in ihren heiligen Hallen Trost suchten.
Abschließend lässt sich sagen, dass das Seamen's Bethel mehr als nur eine Kapelle ist; es ist ein lebendiges Denkmal für die Männer, die die Weltmeere auf der Suche nach Abenteuer und Reichtum durchquerten. Seine historische Bedeutung, literarischen Verbindungen und anhaltende Anziehungskraft machen es zu einem unverzichtbaren Stopp für jeden, der New Bedford besucht. Wenn ihr vor der bogenförmigen Kanzel steht oder die Namen auf den Gedenktafeln lest, könnt ihr nicht anders, als tiefen Respekt vor den Seeleuten zu empfinden, die diesen Ort einst ihr Heiligtum nannten.
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