Der Palast der Kolonien, heute bekannt als Afrika-Palast (Koloniënpaleis auf Niederländisch), ist ein Zeugnis von Belgiens komplexer Kolonialgeschichte und architektonischem Können. In der malerischen Stadt Tervuren, unweit von Brüssel, gelegen, wurde dieses neoklassizistische Schmuckstück 1897 auf Anordnung von König Leopold II. erbaut. Ursprünglich sollte es die koloniale Abteilung der Internationalen Ausstellung von 1897 beherbergen, einer großen Veranstaltung, die Belgiens koloniale Errungenschaften im Kongo zeigte. Heute gehört der Palast der Kolonien zum Königlichen Museum für Zentralafrika (RMCA) und dient als Zentrum für Büros, Lagerräume, Klassenzimmer und einen Empfangssaal.
Die Ursprünge des Palastes der Kolonien sind eng mit der Internationalen Ausstellung von 1897 verbunden. Auf Anweisung von König Leopold II. und entworfen vom französischen Architekten Alfred-Philibert Aldrophe, war der Palast ein zentrales Element der Ausstellung, die die Reichtümer und kulturellen Artefakte des Kongo-Freistaates präsentieren sollte. Die Ausstellung war in vier Bereiche unterteilt, die ethnografische Objekte, ausgestopfte Tiere und kongolesische Exportprodukte wie Kaffee, Kakao und Tabak zeigten. Eines der auffälligsten Elemente war die Halle der Großen Kulturen, gestaltet von Georges Hobé, die mit Bilinga-Holz, einem afrikanischen Baum, einen kongolesischen Wald nachbildete.
Allerdings hatte die Ausstellung auch eine dunkle Seite. In den klassischen Gärten, gestaltet vom französischen Landschaftsarchitekten Elie Lainé, wurde ein temporärer Menschenzoo errichtet. Diese umstrittene Ausstellung zeigte ein Nachbau eines afrikanischen Dorfes, in dem 60 Kongolesen zur Schau gestellt wurden. Tragischerweise überlebten sieben von ihnen ihren erzwungenen Aufenthalt in Belgien nicht, was einen dunklen Schatten auf das Erbe der Veranstaltung wirft.
Der Erfolg der Ausstellung von 1897 führte zur Gründung des Museums des Kongo im Jahr 1898. Diese Institution sollte koloniale Propaganda fördern und Belgiens koloniale Aktivitäten unterstützen. Zunächst im Palast der Kolonien untergebracht, wuchs das Museum schnell aus seinen Räumlichkeiten heraus, da die Wissenschaftler eifrig sammelten. 1910 zog das Museum in ein größeres Gebäude in der Nähe, entworfen vom französischen Architekten Charles Girault. Dieser neue Standort, heute als AfricaMuseum bekannt, beherbergt weiterhin die umfangreiche Sammlung von Artefakten und Forschungsmaterialien.
Während der Renovierung des Museums im Jahr 2018 wurde der Palast der Kolonien in Afrika-Palast umbenannt. Diese Änderung sollte eine inklusivere und genauere Darstellung des Zwecks und der Geschichte des Gebäudes widerspiegeln. Heute bleibt der Palast ein integraler Bestandteil des RMCA und dient verschiedenen administrativen und pädagogischen Funktionen.
Der Palast der Kolonien ist ein beeindruckendes Beispiel neoklassizistischer Architektur. Das Gebäude verfügt über einen rechteckigen Mitteltrakt mit sieben Achsen, flankiert von zwei quadratischen Seitenflügeln mit jeweils drei Achsen. Die Fassaden sind eine harmonische Mischung aus blauem und weißem Stein, ergänzt durch weiße Holzarbeiten. Eine prächtige Treppe, gesäumt von Statuen ägyptischer Sphinxe, führt zum Eingang und schafft einen majestätischen ersten Eindruck.
Der Mitteltrakt wird von einem vorspringenden zentralen Körper dominiert, der mit kolossalen ionischen Säulen und einem großen dreieckigen Giebel geschmückt ist. Diese architektonischen Elemente erzeugen ein Gefühl von Größe und Formalität. Das Erdgeschoss verfügt über große französische Fenster mit halbkreisförmigen Oberlichtern, während das Obergeschoss rechteckige Fenster mit aufwendigen Details aufweist. Der Gesamteindruck ist einer von Eleganz und Raffinesse, passend zur historischen Bedeutung des Gebäudes.
Die Seitenflügel des Palastes präsentieren einen leicht abweichenden architektonischen Stil. Obwohl sie einige Elemente mit dem Mitteltrakt teilen, wie die Verwendung von flachen Bossenwerk und ionischen Pilastern, sind die Öffnungen unterschiedlich. Die zentrale Achse jedes Seitenflügels verfügt über eine kleine Tür, die von einem riesigen Bogenfenster überragt wird, während die Seitenachsen im Erdgeschoss mit bogenförmigen Nischen und im Obergeschoss mit ovalen Kartuschen verziert sind. Diese Variationen fügen dem Gesamtdesign visuelles Interesse und Komplexität hinzu.
Vor dem Palast können Besucher eine Tierskulptur von Charles, Viscount du Passage, mit dem Titel Nach dem Kampf bewundern. Diese Statue, die einen brüllenden Hirsch darstellt, steht seit 1893 an diesem Ort. Obwohl das Original durch Rost und Frost beschädigt wurde, wurde 2010 eine Bronzereplik installiert. Hinter dem Palast steht eine Statue von Civilis, einem Bataverführer, der 69 n. Chr. einen Aufstand gegen die Römer anführte, als Erinnerung an historischen Widerstand. Die ursprüngliche Skulptur, geschaffen von Lodewijk Van Geel, wurde 2013 aufgrund von Witterungsschäden und Vandalismus durch eine Kopie ersetzt.
Der Palast der Kolonien, mit seiner reichen Geschichte und architektonischen Schönheit, bietet Besuchern einen einzigartigen Einblick in Belgiens koloniale Vergangenheit. Ob ihr Architekturbegeisterte, Geschichtsinteressierte oder einfach neugierig auf das Erbe des Landes seid, ein Besuch dieses bemerkenswerten Gebäudes in Tervuren wird sicherlich ein unvergessliches Erlebnis sein.
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