Die Reading Abbey, gelegen im Herzen der lebhaften Stadt Reading in Berkshire, England, ist ein Ort von großer historischer Bedeutung und bezaubernden Ruinen. Gegründet von König Heinrich I. im Jahr 1121, steht die Abtei als Zeugnis des mittelalterlichen Klosterlebens und königlicher Schirmherrschaft. Mit ihrer reichen Geschichte, faszinierenden Architektur und ruhigen Umgebung bietet die Reading Abbey Besuchern einen einzigartigen Blick in die Vergangenheit.
Die Reading Abbey wurde von Heinrich I. gegründet, um die Erlösung seiner Seele sowie die seiner Familie und Nachfolger sicherzustellen. Die Abtei wurde großzügig mit Ländereien in Reading, Cholsey und Leominster ausgestattet, was sie zu einem der wohlhabendsten und einflussreichsten Klöster im mittelalterlichen England machte. Die Abtei war der Jungfrau Maria und dem Evangelisten Johannes gewidmet, und ihr erster Abt war Hugo von Amiens, der später Erzbischof von Rouen wurde.
Der Standort der Abtei wurde strategisch auf einem Kiesvorsprung zwischen den Flüssen Kennet und Thames gewählt, was für bequemen Transport und Energie für die Wassermühlen der Abtei sorgte. Die Flüsse ermöglichten auch die Errichtung von Anlegestellen, was die wirtschaftlichen Aktivitäten der Abtei förderte. Der Bau der Abtei zog Mönche aus der Abtei Cluny in Burgund und dem Cluniazenser-Priorat St. Pancras in Lewes, Sussex, an, was ihre religiöse und kulturelle Bedeutung weiter steigerte.
Als Heinrich I. 1135 starb, wurde sein Körper nach Reading zurückgebracht und vor dem Altar der damals noch unvollständigen Abtei beigesetzt. Dieses königliche Begräbnis erhöhte den Status der Abtei und machte sie zu einem bedeutenden Wallfahrtsort im mittelalterlichen England. Die Abtei beherbergte über 230 Reliquien, darunter die Hand des heiligen Jakobus, die Pilger aus nah und fern anzog. Die Bedeutung der Abtei wird auch dadurch unterstrichen, dass das früheste bekannte sechsstimmige Musikstück Großbritanniens, "Sumer is icumen in", um 1240 hier niedergeschrieben wurde.
Im Laufe ihrer Geschichte wurde die Reading Abbey von Königen besucht, darunter Heinrich III., der mehrmals im Jahr vorbeikam. Die Abtei war Schauplatz wichtiger Staatsereignisse, wie dem Treffen zwischen Heinrich II. und dem Patriarchen von Jerusalem im Jahr 1185, der Hochzeit von John of Gaunt und Blanche von Lancaster im Jahr 1359 und einer Parlamentssitzung im Jahr 1453.
Das Schicksal der Abtei änderte sich dramatisch im Jahr 1538 während der Auflösung der Klöster unter Heinrich VIII. Die Abtei wurde größtenteils zerstört, und ihr letzter Abt, Hugh Faringdon, wurde wegen Hochverrats hingerichtet. Die Gebäude der Abtei wurden umfangreich geplündert, wobei Blei, Glas und Steine für die Wiederverwendung anderswo entfernt wurden. Trotz dieser Zerstörung lebte das Erbe der Abtei durch die Verwendung ihrer Steine beim Bau der St. James's Church und School sowie der Schaffung der Forbury Gardens weiter.
Heute bieten die Ruinen der Reading Abbey einen faszinierenden Einblick in ihre glanzvolle Vergangenheit. Die inneren Schuttschichten vieler Hauptgebäude stehen noch, darunter Fragmente der Pfeiler des zentralen Turms, Teile der Querschiffe und das Kapitelhaus. Das Kapitelhaus ist besonders gut erhalten, mit seiner apsidalen Struktur, dem dreifachen Eingang und den drei großen Fenstern. Der Standort des Kreuzgangs ist heute ein privater Garten, und eine erhaltene Wand des Refektoriums trägt zum historischen Charme des Ortes bei.
Im Laufe der Jahre wurden die Ruinen verschiedenen Reparaturen und Wartungsarbeiten unterzogen, um ihre strukturelle Integrität zu bewahren. Im Jahr 2018 wurde das Projekt "Reading Abbey Revealed", eine große Konservierungsinitiative im Wert von 3 Millionen Pfund, abgeschlossen, was zur Wiedereröffnung der Abteiruinen und des Abteitores für die Öffentlichkeit führte. Dieses Projekt umfasste neue Interpretationen des Reading Abbey Quarters und eine neue Galerie im Reading Museum, die das Verständnis der Besucher für die historische Bedeutung der Abtei vertiefen.
Im Jahr 2014 wurde das Hidden Abbey Project ins Leben gerufen, um eine moderne umfassende Untersuchung des Abteigeländes mit Bodenradar (GPR) durchzuführen. Die ersten Ergebnisse der GPR-Untersuchung enthüllten potenzielle Grabstellen und andere archäologische Ziele, was das Interesse an der Geschichte der Abtei neu entfachte. Obwohl keine direkte Verbindung zum Grab von König Heinrich I. hergestellt wurde, haben die Funde das Interesse an der Vergangenheit der Abtei neu belebt.
Eines der bemerkenswertesten erhaltenen Bauwerke der Reading Abbey ist das Abteitor. Dieses denkmalgeschützte Gebäude markierte die Trennung zwischen dem öffentlichen Bereich und dem nur für Mönche zugänglichen Bereich. Das Tor überlebte die Auflösung, weil es als Eingang zur Wohnung des Abtes genutzt wurde, die später in einen königlichen Palast umgewandelt wurde. Im späten 18. Jahrhundert diente das Tor als Teil der Reading Ladies' Boarding School, die von bekannten Persönlichkeiten wie der Schriftstellerin Jane Austen besucht wurde.
Ein Besuch der Reading Abbey heute ist eine Reise durch die Zeit, die den Besuchern die Möglichkeit bietet, ihre antiken Ruinen zu erkunden, ihre reiche Geschichte kennenzulernen und ihre architektonische Schönheit zu schätzen. Ob ihr Geschichtsbegeisterte seid oder einfach nur einen friedlichen und malerischen Ort besuchen möchtet, die Reading Abbey ist ein Muss, das weiterhin fasziniert und inspiriert.
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