Die Basilika des Heiligen Ludwig, König von Frankreich, oft als Alte Kathedrale bezeichnet, ist ein Zeugnis der reichen Geschichte und architektonischen Pracht von St. Louis, Missouri. In der Nähe des historischen Flussufers und umgeben vom Gateway Arch Nationalpark, ist diese Basilika ein Leuchtfeuer des Glaubens und Erbes und die erste Kathedrale westlich des Mississippi.
Die Ursprünge der Basilika des Heiligen Ludwig gehen auf die Gründung von St. Louis selbst zurück. Als Pierre Laclède und Auguste Chouteau die Stadt gründeten, widmeten sie ein Stück Land der katholischen Kirche. Die frühesten Aufzeichnungen zeigen, dass 1766 ein reisender Priester ein Zelt nutzte, aber bis 1770 wurde ein kleines Blockhaus gebaut und von Reverend Pierre Gibault geweiht. Diese bescheidene Struktur wurde 1776 zu einer Blockkirche erweitert, was die wachsende katholische Gemeinschaft in der Gegend widerspiegelte.
1818 ordnete Bischof Louis William Valentine Dubourg den Bau einer größeren Backsteinkirche an, die von Gabriel Paul entworfen wurde. Diese Kirche wurde 1821 fertiggestellt und markierte eine bedeutende Entwicklung in der religiösen Landschaft von St. Louis. Die Backsteinkirche etablierte auch einen Friedhof, auf dem viele der Stadtgründer begraben wurden, obwohl die meisten Leichen in den 1840er und 1850er Jahren zum Bellefontaine Cemetery verlegt wurden.
Die wachsende Bevölkerung von St. Louis führte 1826 zur Gründung der Diözese St. Louis. Um die wachsende Gemeinschaft zu beherbergen, initiierte Bischof Joseph Rosati den Bau einer neuen Kathedrale. Der Grundstein wurde am 1. August 1831 gelegt, was den Beginn einer neuen Ära für die katholische Kirche in St. Louis markierte. Das Architekturbüro Laveille und Morton, eines der ersten westlich des Mississippi, wurde mit dem Entwurf und Bau der neuen Kathedrale beauftragt.
Die neue Kathedrale wurde 1834 fertiggestellt und am 26. Oktober 1834 in einer großen Zeremonie geweiht, an der die örtliche Miliz und die Gemeindemitglieder teilnahmen. Dieses Ereignis markierte den Höhepunkt jahrelanger Bemühungen und Hingabe und resultierte in einer prächtigen Struktur, die als Herz der katholischen Gemeinschaft in St. Louis dienen sollte.
Nach der Erhebung der Diözese St. Louis zum Erzbistum im Jahr 1847 wurde die Kathedrale zu einem Zentrum wohltätiger Aktivitäten. Ein frühes Kapitel der Gesellschaft des Heiligen Vinzenz von Paul wurde hier gegründet, um Einwanderern und Armen zu helfen. Diese Tradition der Fürsorge setzte sich bis ins frühe 20. Jahrhundert unter der Leitung von Reverend John Tannrath fort, der nicht nur die Kirche renovierte, sondern auch eine Pfarrschule neu gründete und die Versorgung von behinderten Kindern und Erwachsenen organisierte.
1914 wurde eine größere Kirche weiter westlich im Central West End Viertel der Stadt geweiht, die zum neuen Sitz des Erzbischofs von St. Louis wurde. Die Bedeutung der ursprünglichen Kathedrale wurde jedoch von Papst Johannes XXIII. anerkannt, der sie am 27. Januar 1961 zur Basilika erhob. Dieser Ernennung folgte 1963 eine umfassende Renovierung durch das renommierte St. Louis Architekturbüro Murphy und Mackey.
Die jüngste Restaurierung fand 2015 statt, um sicherzustellen, dass die Basilika ein geschätztes Wahrzeichen bleibt. Die Restaurierung umfasste Reparaturen an der äußeren Kalkstein- und Sandsteinfassade, den Austausch der Fenster durch energieeffiziente, aber historisch genaue Glasfenster, Reparaturen am Turm, Dächern und Dachrinnen, die Restaurierung der Vordertüren und Verbesserungen am Parkplatz, den Eingangspflastern und der Landschaftsgestaltung. Auch das Innere des Vestibüls wurde renoviert und die Holzböden repariert, wobei alle Teppiche entfernt wurden. Dekorative Holzarbeiten und Statuen wurden sorgfältig restauriert, um die historische und architektonische Integrität der Basilika zu bewahren.
Die Basilika des Heiligen Ludwig ist ein beeindruckendes Beispiel der griechischen Wiedergeburtsarchitektur, mit Marmoraltern und einem Gemälde von Saint Louis, der die Dornenkrone verehrt, ein Geschenk von Louis XVIII., König von Frankreich und Navarra. Eine genaue Kopie von Diego Velázquez' Gemälde der Kreuzigung, die in der zweiten Hälfte des 20. Jahrhunderts installiert wurde, bereichert die künstlerischen Schätze der Basilika.
Über dem Haupteingang befindet sich die Inschrift In honorem s. Ludovici. Deo uni et trino dicatum. A. MDCCCXXXIV, die übersetzt In Ehre des Heiligen Ludwig. Dem einen und dreieinigen Gott gewidmet. A.D. 1834 bedeutet. Hebräische Buchstaben, die den Tetragrammaton darstellen sollen, sind ebenfalls über der Gravur eingraviert und verleihen der Fassade der Basilika eine einzigartige Note.
Im Keller der Kirche befinden sich zahlreiche Artefakte, die mit der Geschichte der römisch-katholischen Erzdiözese von St. Louis verbunden sind, darunter eine Glocke, die Anfang des 19. Jahrhunderts vom Gouverneur des Louisiana-Territoriums geschenkt wurde. Bischof Joseph Rosati, der den Bau der Kirche anordnete, ist in einem Gewölbe unter dem Heiligtum begraben, was die historische Bedeutung der Basilika weiter untermauert.
Heute dient die Basilika des Heiligen Ludwig als persönliche Pfarrkirche, die einer treuen, aber kleinen Anzahl lokaler Gemeindemitglieder, Berufstätiger und Touristen dient. Ihre Lage entlang des Mississippi und in der Nähe des ikonischen Gateway Arch macht sie zu einem beliebten Ziel für Hochzeiten und Besucher und rangiert an zweiter Stelle im Erzbistum für die Anzahl der katholischen Eheschließungen.
Abschließend steht die Basilika des Heiligen Ludwig, König von Frankreich, als Denkmal des Glaubens, der Geschichte und der Gemeinschaft. Ihre Wände erzählen die Geschichten der Vergangenheit, während ihre fortgesetzte Nutzung und Erhaltung sicherstellen, dass sie ein lebendiger Teil der kulturellen und spirituellen Landschaft von St. Louis bleibt. Ein Besuch dieser historischen Basilika bietet einen Einblick in das reiche Geflecht der Geschichte von St. Louis und das bleibende Erbe seiner katholischen Gemeinschaft.
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