In den bezaubernden Straßen und historischen Gebäuden von Caltagirone, Italien, erhebt sich die prächtige Chiesa di San Francesco d'Assisi all'Immacolata, ein Zeugnis jahrhundertelangen Glaubens, Kunst und architektonischer Entwicklung. Diese beeindruckende Kirche, oft einfach als Kirche der Unbefleckten Empfängnis bezeichnet, ist nicht nur ein Ort des Gebets, sondern auch ein Symbol des reichen kulturellen Erbes der Stadt.
Der Legende nach wurde die klösterliche Institution in Caltagirone von keinem Geringeren als dem heiligen Franz von Assisi selbst gegründet. Auf seiner Reise nach Ägypten im Jahr 1219 soll Franziskus Zwischenstopps in Sizilien eingelegt und dabei Klöster gegründet haben. Das ursprüngliche Bauwerk, das dem Erzengel Michael geweiht war, wurde 1236 von einem treuen Anhänger des heiligen Franziskus, dem seligen Riccardo, errichtet. Im Laufe der Zeit nahm die Kirche den Titel San Francesco all'Immacolata an, was die tiefe Verehrung der Konventualfranziskaner sowohl für den heiligen Franziskus als auch für die Jungfrau Maria unter dem Titel der Unbefleckten Empfängnis widerspiegelt.
Im 16. Jahrhundert erfuhr die Kirche bedeutende Veränderungen, an denen bekannte Künstler wie Antonuzzo und Giandomenico Gagini junior beteiligt waren. Die nahegelegene San Francesco Brücke, die zwischen 1626 und 1666 erbaut und später mit wunderschönen Majolikafliesen verziert wurde, verbindet den Hügel des Klosters mit der Ebene von San Giuliano. Nach dem verheerenden Erdbeben von 1693, das die Region Val di Noto heimsuchte, wurde die Kirche im Barockstil wieder aufgebaut, behielt jedoch eine Kapelle mit einem gotischen Kreuzgewölbe aus der ursprünglichen Struktur bei.
Die Fassade der Kirche ist ein Meisterwerk der Barockarchitektur, entworfen von den Cataneser Architekten Tommaso Amato und Francesco Battaglia, die sie 1727 vollendeten. Die Fassade enthält vier Nischen mit Statuen von Franziskanischen Heiligen und vier Marien-Symbolen: die Palme, der Turm Davids, das Tor des Himmels und der Zedernbaum. Über dem Eingang steht die Statue der Unbefleckten Empfängnis, die 1627 vom palermitanischen Künstler Giovanni Travaglia geschaffen wurde. Die Fassade wird von einer Lünette gekrönt, die das Franziskanische Wappen zeigt, das die gekreuzten Arme von Christus und dem heiligen Franziskus, beide mit Stigmata, darstellt.
Die Kuppel der Kirche, ein ehrgeiziges Projekt, das nach dem Erdbeben begann, bleibt unvollendet. Der Tambour der Kuppel weist acht Bogenfenster auf, die von Säulen eingerahmt sind, aber die Kalotte und Laterne wurden nie realisiert, da sie während des Baus im Jahr 1702 einstürzten. Neben der Kuppel steht der elegante Glockenturm, der 1852 vom örtlichen Architekten Salvatore Marino vollendet wurde. Das Design des Glockenturms umfasst kannelierte Pilaster mit ionischen Kapitellen, dreieckige Giebel und eine markante Kuppel mit radialen Rippen und einer Laterne.
Im Inneren der Kirche finden sich Spuren des ursprünglichen Gebäudes aus dem 13. Jahrhundert in der Sakristei, die sich links vom Altarraum befindet. Das Innere der Kirche ist ein Schatz an religiöser Kunst und historischen Artefakten. Das rechte Seitenschiff beherbergt die Kapelle des Allerheiligsten Sakraments, die 1807 zur Erinnerung an ein wundersames Ereignis erbaut wurde. Der Überlieferung nach wurde eine gestohlene Pyxis mit konsekrierten Hostien am Heiligabend unversehrt auf den Stufen der Kirche gefunden. Die Kapelle ist mit Stuckarbeiten, einem bemalten Terrakottaboden und einer Holzstatue der Unbefleckten Empfängnis geschmückt.
Die Kirche beherbergt zahlreiche Kunstwerke und Reliquien, darunter eine Statue der Unbefleckten Empfängnis aus dem 18. Jahrhundert, die Giuseppe Vaccaro zugeschrieben wird, ein Reliquiar mit den Überresten verschiedener Heiliger und einer Reliquie des Wahren Kreuzes sowie mehrere Ölgemälde aus dem 19. Jahrhundert von Francesco Vaccaro, die den heiligen Hieronymus, den heiligen Antonius von Padua, den heiligen Franz von Assisi, die Schmerzhafte Muttergottes und die Kreuzigung darstellen. Eines der bemerkenswertesten Stücke ist eine Holzstatue des heiligen Antonius von Padua aus dem Jahr 1677, die mit Silber überzogen ist.
Die Bruderschaft der Unbefleckten Empfängnis, gegründet 1676, ist eng mit der Kirche verbunden. Das Oratorium der Bruderschaft, jetzt das Empfangszimmer des diözesanen Seminars, ist ein wunderschön dekorierter Raum mit Stuckarbeiten aus dem 19. Jahrhundert, Marmorverkleidungen und einem Deckenfresko, das die Huldigung der Unbefleckten Empfängnis durch die vier Kontinente darstellt.
Das angrenzende Kloster hat eine bewegte Geschichte und diente im Laufe der Jahrhunderte verschiedenen Zwecken, darunter als Kaserne und Gerichtshof. 1911 wurde es den kirchlichen Behörden zurückgegeben und beherbergt nun das diözesane Seminar, die Pius XI. Bibliothek, diözesane Büros und die neugotische Kapelle des Seminars. Der Kreuzgang des Klosters, der ein quadratisches Layout mit einer überdachten Loggia aufweist, die von dorischen Säulen getragen wird, ist ein ruhiger Raum mit einem zentralen Garten, einem Brunnen und einem Brunnen für morgendliche Waschungen.
Ein Besuch der Chiesa di San Francesco d'Assisi all'Immacolata ist eine Reise durch die Zeit und bietet einen Einblick in das reiche religiöse und kulturelle Erbe von Caltagirone. Von ihren gotischen Ursprüngen bis zu ihrem barocken Glanz steht diese Kirche als Zeugnis des anhaltenden Glaubens und des künstlerischen Erbes Siziliens.
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